Richard Scott, un spécialiste californien de l'analyse des résidus de graisses dans les récipients préhistoriques, n'en revient pas: les congrès de nutrition se l'arrachent ! << Jusqu'ici, dit-il, mes travaux n'intéressaient que les préhistoriens. Mais les nutritionnistes pensent qu'un retour à l'alimentation de nos ancêtres pourrait aider à résoudre de nombreux problèmes de santé publique.>>
En ligne de mire: l'épidémie d'obésité, qui touche deux Américains et un Français sur dix, ainsi que son corollaire, la montée du diabète.
Sans parler des maladies cardiovasculaires et des cancers, dont le. reflux se fait attendre. A l'origine de ces pathologies non transmissibles: l'interaction de facteurs génétiques et environnementaux, parmi lesquels l'alimentation tient une large place.
Le Dr Boyd Eaton (université Emory, Atlanta, États-Unis) a émis le premier l'hypothèse, en 1985, qu'un retour aux sources alimentaires pourrait nous rendre non seulement la ligne, mais aussi la santé. <<La fréquence des mutations spontanées de l'ADN du noyau cellulaire est de l'ordre de 0,5 % par million d'années, plaide-t-il. Nos gènes sont donc extrêmement proches de ceux de nos ancêtres du paléolithique, il y a 40 000 ans. Ce qui a changé, c'est notre alimentation, avec l'avènement de l'agriculture, il y a 10.000 ans, et surtout avec la révolution industrielle. Nous ne sommes pas adaptés génétiquement au mode alimentaire actuel. L'alimentation paléolithique ou préagricole peut donc fournir un modèle pour la nutrition moderne.>>
Et voilà la science lancée sur la piste du régime préhistorique. Premier constat, les produits de la cueillette y abondent: fruits, légumes, plantes et baies sauvages, rhizomes fournissent jusqu'à 70 % de la base de subsistance. Les végétaux sont mangés peu après leur cueillette, sans transformation. Les plantes d'alors sont plus riches en protéines que les céréales modernes, et surtout plus généreuses en vitamines, minéraux et composés phytochimiques. Sur la base d'un apport énergétique de 3000 kilocalories (kcal) par jour, Eaton estime que nos ancêtres du paléolithique supérieur recevaient 3 à 10 fois plus de vitamines que nous.
En ce qui concerne la vitamine C, que l'homme est l'un des rares êtres vivants à ne plus synthétiser (lire l'homme, ce carnivore), Boyd Eaton estime que Cro-Magnon en recevait 600 milligrammes par jour, soit 6 fois les apports actuels conseillés (voir tableau Comparaison des apports alimentaires au paléolithique et aujourd'hui). L'alimentation paléolithique apporte aussi plus de calcium (jusqu'à 2 fois les doses recommandées) et surtout de potassium: 10 grammes au lieu des 2,5 actuels. Comme le sel est alors une denrée rare, le ratio sodium/potassium, un marqueur du risque d'hypertension, est au moins 30 fois plus bas qu'aujourd'hui!

Un régime de loup
A côté des produits de la cueillette, la viande occupe une place importante, explique Marylène Patou-Mathis, chargée de recherche à l'Institut de paléontologie humaine (Paris). A partir du dosage des isotopes du carbone et de l'azote dans les ossements retrouvés, mais aussi de l'analyse des stries dentaires par microscopie à balayage électronique, se dégage l'image d'ancêtres carnivores, même si la plupart des travaux portent sur les Néandertaliens, branche cousine de nos ancêtres Sapiens sapiens. <<Les Néandertaliens ont un régime de type loup, dit-elle. Mais les Sapiens sapiens sont aussi très carnivores.>>
La chasse, mais aussi le charognage des gros animaux, fournit des muscles et surtout des abats, très recherchés pour leur haute densité nutritionnelle. Au total, Boyd Eaton estime que les hommes du paléolithique se procuraient 30 % de leurs calories sous la forme de protéines, soit deux fois les apports actuellement conseillés pour la population française. Ironiquement, de tels régimes très riches en protéines (25 % des calories) sont aujourd'hui prescrits dans l'obésité et le surpoids.
Mais la viande du paléolithique n'est pas celle de votre boucher. "Les animaux sauvages qui se nourrissent de plantes sauvages donnent une viande maigre, dont le contenu en graisses ne dépasse pas 4 %, au lieu de 25 % aujourd'hui>>, explique le Dr Artemis Simopoulos (Washington, Etats Unis). Boyd Eaton en déduit que l'alimentation paléolithique était relativement pauvre en matières grasses: 22 % des calories, soit 8 % de moins que les apports conseillés. Mais ce niveau a probablement fluctué selon les époques et les lieux. La fracturation des os longs signe en effet la recherche de moelle, source de graisse. Marylène Patou-Mathis relève que des femelles ont été chassées, vraisemblablement pour leur viande plus grasse. <<A certaines périodes, les hommes préhistoriques consomment des femelles gravides, pour leur placenta et leur fœtus. De très jeunes animaux sont abattus, là encore pour la richesse en graisses.>> Des graisses parfaitement réparties entre les deux familles d'acides gras essentiels, oméga 3 et oméga 6. <<Les préhistoriques trouvaient ces deux familles dans la proportion physiologique de 1 pour 1, alors que le ratio actuel est de 20 pour 1 en faveur des oméga 6>>, précise Artemis Simopoulos. Les hommes préhistoriques ne consommant aucun laitage, le chercheur a calculé qu'ils recevaient deux à trois fois moins de graisses saturées que l'homme moderne.
A quoi ressemble ce lointain ancêtre ? <<Il est grand, 1, 70 m à 1,80 m, répond le Dr Bruno Mercier (Perpignan), qui s'apprête à publier une thèse sur le sujet. Il semble en bonne santé, pour autant que les os parvenus jusqu'à nous puissent en témoigner. Pas de caries. Pas de signes de goutte, en dépit du régime très carné. Peu ou pas de traces de pathologies infectieuses, rien qui évoque l'ostéoporose ou les carences nutritionnelles.>>
Changement de décor dès la fin du paléolithique supérieur, avec la percée des céréales, négligées jusqu'alors. <<Les céréales et légumineuses sauvages libèrent spontanément leurs graines, qu'il suffit de ramasser. Cette cueillette apparaît vers -19.000 ans, précise George Wilcox (CNRS, Berrias). Des grains de blé amidonnier, d'orge, des lentilles ont été retrouvés sur le site Ohalo II, en Israël. La domestication de ces plantes s'établira progressivement jusqu'à -9.000 ans.>> C'est alors le début du néolithique, qui préfigure l'alimentation moderne. <<Bien avant que les céréales soient cultivées, il y a des meules dans chaque maison, témoigne Aimé Bocquet, qui préside le Centre de documentation de la préhistoire alpine (Grenoble). On y prépare un pain bluté, proche de celui de nos boulangeries.>>

Le temps des caries
C'est à l'agriculture et à l'élevage que l'humanité doit sa formidable expansion. Mais avec la farine apparaissent les premières caries. Dents et os du néolithique portent la trace de carences provoquées par le raffinage et l'acide phytique des céréales, un composé anti-nutritionnel qui piège les minéraux. Comme la part de la viande et des protéines reculent, cette époque est marquée par une nette diminution de la taille moyenne. De nouveaux aliments vont achever de balayer le régime préhistorique: sel, sucre, et surtout laitages. Témoin de cette révolution: la plupart d'entre nous ne digèrent pas le lactose (sucre) du lait, parce qu'une fois sortis de l'enfance, nous ne synthétisons presque plus de lactase, l'enzyme nécessaire à sa transformation.
Pour le Pr Bernard Jacotot (hôpital Henri-Mondor, Créteil, Val-de-Marne), le régime paléolithique mérite sa réhabilitation actuelle: <<Les apports en graisses y sont faibles, ce qui est compatible avec la prévention des maladies coronariennes et de l'obésité. Fruits, légumes, noix apportent des fibres, pour l'équilibre lipidique. Les farineux sont limités, ce qui est positif car leurs glucides complexes ont des index glycémiques trop élevés.>> L'index glycémique, c'est-à-dire la capacité d'un aliment à élever le sucre sanguin, a capté récemment l'attention des spécialistes de santé publique (voir Sciences et Avenir n° 624, février 1999). Les IG les plus élevés se retrouvent dans les aliments apparus depuis le néolithique: pain blanc, céréales du petit déjeuner, pâtisseries, sucreries ou pommes de terre.
<<Les Américains ont diminué les graisses dans leur alimentation, mais l'obésité a augmenté, probablement parce qu'ils ont remplacé les graisses par ces glucides modernes>>, analyse le Dr Michael Zermel (université du Tennessee, Knoxville). Le Dr David Ludwig, un chercheur de l'Hôpital pour enfants de Boston (Massachusetts), a montré qu'après un repas dont l'index glycémique UG) est élevé, les obèses consomment 81 % de calories de plus qu'après un repas préparé avec des aliments d'IG faible. Dans une étude publiée en septembre, il a fait maigrir des enfants obèses en modifiant simplement l'index glycémique de leur régime alimentaire. Cependant, une étude française récente n'a pas trouvé de surpoids chez les grands consommateurs de pain.
Certains spécialistes recommandent non seulement de choisir des glucides lents, mais surtout d'augmenter les apports en protéines. <<On peut maigrir rapidement en consommant 25% de ses calories sous la forme de protéines, animales ou non>>, juge le Dr Stanley Roberts (université de Californie du Sud), qui suit depuis deux ans des patients convertis au régime préhistorique.
Aux Etats-Unis, ces succès cliniques - qui restent à confirmer - font la fortune des gourous de la minceur. Dernier venu dans le troupeau paléolithique, Ray Audette invite, dans son livre Neanderthin, à <<manger comme un homme des cavernes pour se forger un corps mince>>. De quoi mettre du baume au cœur des producteurs de viande, un peu malmenés par l'actualité récente.

L'homme du paléolithique nous ressemble-t-il?
Il préfigure indubitablement l'homme moderne. Il est plus robuste, et tout aussi grand que nous. En fait, plus grand que l'homme du Moyen Age. Il faudra attendre l'après-guerre pour voir la taille revenir à ce qu'elle était au paléolithique.