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18 mois-3 ans Les conseils de la nutritionniste	Probiotique et prébiotiques Mais de quoi s'agit-il ?

Les rayons des laitages frais et les marques de produits diététiques infantiles proposent tous les ans de nouvelles références scientifiques, si ce n'est nutritionnelles.
Oligosaccharides, bifidus, prébiotiques, probiotiques, bifidobactéries…
Comment s'y retrouver ?

Probiotiques : de bonnes bactéries
Les "probiotiques" sont des micro-organismes vivants. Ingérés en quantité, ils améliorent l'équilibre microbien de l'intestin. Ce sont donc principalement des bactéries et des levures, présentes en général dans la microflore de l'intestin, dont les parois, abritent cent mille milliards de bactéries (ou 400 espèces formant cet écosystème). Les yaourts ou yoghourts classiques, riches en bacilles lactiques, étaient donc déjà, eux aussi, des "probiotiques", avant même que le mot ne figure sur les étiquettes!
Ils ne sont "yaourts" que grâce à l'action de deux ferments (ou bactéries) lactiques : le Streptococcus thermophilus le plus souvent et le Lactobacillus bulgaricus. Si l'une de ces bactéries est absente et remplacée par une autre, on ne dit plus "yaourt", mais "lait fermenté".
Les nouveaux produits laitiers (au Bifidus, Yakult, L.C 1, etc.) utilisent dans leur fabrication différents ferments lactiques de la famille Lactobacillus (comme L.acidophilus, L.caséi, L.bulgaricus...), Streptococcus (comme le S.thermophilus…), mais surtout Bifidobactérium (comme B.bifidum, B.infantis, B.breve…), présents normalement dans la flore intestinale.
A noter : cette appellation "lait probiotique" peut se réclamer des seuls laits ou laitages avec bactéries vivantes. Si aujourd'hui, il existe diverses marques de laits 1er et 2e âge aux probiotiques (mention "Transit"), bientôt, il y aura aussi les laits de croissance ainsi enrichis.

Prébiotiques : des fibres
Les prébiotiques, très différents, sont des ingrédients alimentaires non digérés qui stimulent sélectivement la croissance et/ou l'activité d'une (ou d'un nombre limité d'espèces) de bactéries dans le côlon.
Ce ne sont pas des "bactéries", mais des glucides dits "à chaîne longue", donc des fibres tels les oligosaccharides.
Une mention qu'on peut lire sur les paquets de sucre ("Actisucre"); produits frais ("Actifrais"); lait ("jour après jour" de Lactel); desserts (sorbets Thiriet hypoglucidiques)…

De fortes défenses
Pourquoi un tel engouement pro ou pré-biotique? Au début du siècle, avec le célèbre microbiologiste Metchnikoff, on découvre que les bactéries lactiques du lait fermenté peuvent réduire la putréfaction bactérienne intestinale : elles créent dans le côlon un environnement acide.
Ces dernières années, on a pensé que les probiotiques (surtout les bifides, nombreux dans la flore fécale du bébé allaité) devaient faire partie de la composition de l'alimentation infantile. Et l'on démontre leur pouvoir immunostimulant contre les germes pathogènes, responsables des si fréquentes diarrhées du petit (à rotavirus surtout).
Pourtant, cet effet n'est prouvé que si la flore intestinale est déséquilibrée en bactéries (gaz, ballonnements...). Selon d'autres études, c'est probable. En proposant régulièrement un lait probiotique enrichi en lactobacille GG à des enfants de 1 à 6 ans, des médecins finlandais ont constaté une diminution des infections digestives, et respiratoires. et de prise d'antibiotiques. Pas chez les enfants buvant un lait classique. On pourrait, avec les probiotiques, limiter même certaines allergies, tel l'eczéma atopique (avant 2 ans)...
Autant d'observations qui ne justifient pas qu'on invoque des conclusions biologiques et médicales pour promouvoir systématiquement ces produits lactés.

FLORENCE ARNOLD-RICHEZ AVEC MARIEL DU FRAYSSEIX, Nutritionniste.